Les épîtres de Paul tiennent une place très importante dans le Nouveau Testament; on trouve ainsi 13 écrits Pauliniens sur les 27 que compte le Nouveau Testament. Paul, sa vie, ses missions sont abondamment cités dans les Actes des apôtres, dés le chapitre 7, puis plus largement du chapitre 13 jusqu'à la fin.
Pour autant, dans toute cette matière, abondante, on trouve très peu de dates assurées permettant d'élaborer une chronologie de la vie de Paul "partagée" de tous les spécialistes. Dans ce domaine, il convient cependant de donner la primeur aux épîtres Pauliniennes sur les écrits des Actes d'une part, aux écrits de la main même de Paul sur les écrits pseudépigraphiques d'autre part.
Paul (lui même se nomme ainsi dans ses épîtres, Saul selon Luc jusqu'en Ac 13, 9 puis Paul ensuite) est, l'on pourrait dire, un "judéo-helléniste" de la tribu de Benjamin. Né à Tarse, sans doute entre 5 - 10 après J.C. (Ac 22), son éducation se déroule à Tarse selon les uns, à Jérusalem selon les autres (Ac 26, 3). En tout état de cause, Paul, lui, se présente bien comme un pharisien (Ac 26, 5), décidé à appliquer la Loi avec respect; c'est dans cet état d'esprit, sans renier son enracinement pharisien, que Paul devra dire aux nations, aux païens, le dépassement et l'accomplissement de la Loi dans le Christ.
Sa conversion à lieu sur le chemin de Damas en 34 (Ac 9 et Ga 1). Paul parle d'une véritable révélation, Jésus l'appelle et l'envoie; il répond à cet appel par une démarche de Foi et devient donc disciple (Ga 2, 20). Après un séjour en Arabie (la Transjordanie d'aujourd'hui) il retourne à Damas puis débute son activité missionnaire à Antioche.
Le premier voyage missionnaire de Paul En Syrie et en Cilicie, avec Barnabé. (Ac 13 - 14). |
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Le second voyage missionnaire de Paul En Syrie, Cilicie, Galatie du Nord jusqu'à Troas, Macédoine, Philippes, Thessalonique, Bérée, Athènes. Puis un long séjour à Corinthe de 49 à 51 d'où il écrit la 1ière lettre aux Thessaloniciens (1 Th). Retour à Antioche. |
Le troisième voyage missionnaire de Paul A travers la Galatie du Nord et la Phrygie. 3 ans à Ephèse; hiver 57 - 58 à Corinthe, retour par Philippes, Troas, ... jusqu'à Jérusalem. |
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Un essai de classification des 13 épîtres de Paul |
Les 13 écrits épistolaires de Paul sont classés dès le 4ième siècle suivants 2 critères :
puis l’épître aux Hébreux qui n’est pas de Paul. On peut distinguer 3 formes : le Billet rapidement écrit (Phm), la Lettre où l’auteur réagit à chaud sur un problème (Ga), l’Épîtres qui est un véritable traité de théologie (Rm). |
| Lettres ou Épîtres adressées à des communautés | |||||||||
| Titre | Rm | 1 Co | 2 Co | Ga | Ep | Ph | Col | 1 Th | 2 Th |
| Genre | Épîtres | Épîtres | Épîtres | Lettre | ? | Lettre | Épîtres | Lettre | Lettre |
| Authenticité | Acquise | Acquise | Acquise | Acquise | Contestée | Acquise | Contestée | Acquise | Contestée |
| Rédigée à | Ephèse | Ephèse | Ephèse | Rome ? | Ephèse, Césarée ou Rome ? | Rome ? | Corinthe | ||
| Quand ? | 56 ? avant 57 - 58 | entre 54 et 56 | Fin du séjour à Ephèse | vers 57 - 58 | 62 - 63 | Dépend du lieu | 62 - 63 | 50 | peu après 50 |
Données extraites pour partie du
cours de Mme Michèle MORGEN
"Les épîtres de Paul - Paul et les premières communautés chrétiennes"
| Lettres ou Épîtres adressées à des individus | ||||
| Titre | 1 Tm | 2 Tm | Tt | Phm |
| Genre | Épîtres | Épîtres | Épîtres | Billet |
| Authenticité | Contestée | Contestée | Contestée | Acquise |
| Rédigée à | Rome | |||
| Quand ? | 62 - 63 | |||
Tous les écrits suivent sensiblement le même plan en 3 parties:
 | l’adresse ; destinateur (aire), salutation, terme de grâce (charis). |
| le corps de la lettre ; souvent en 2 parties articulées. Tout d’abord un exposé théologique, dogmatique, suivi d’une exhortation sur le plan éthique. Les règles de morale énoncées ne sont que la conséquence de la vie nouvelle reçue en Christ. Paul ne fait pas de la théologie en laboratoire. |
| la salutation finale ; formule de bénédiction ou d’action de grâces. |